Compte tenu de ses réponses attachantes mais floconneuses au monde, le cerveau de votre chat peut sembler au mieux fonctionner de manière décalée. Un cortex préfrontal avancé aide les humains à réagir de manière rationnelle sans compter sur la «logique» du chat.
L'amygdale: centre de traitement des émotions
Deux régions en forme d'amande dans le cerveau humain contrôlent les réponses émotionnelles en fonction des données provenant d'autres régions du cerveau. La fonction la plus courante des amygdales consiste à synthétiser les réponses de peur de l'environnement, par exemple lorsque vous basculez au sommet de la première grande colline sur une montagne russe.
Les chats ont également des amygdales qui déclenchent des réponses émotionnelles telles que la peur. Pour un chaton, une réaction de peur peut survenir quand il est transporté dans le cabinet vétérinaire et peut supposer par les images, les odeurs et les sons qu'il est probablement en train de piquer et de pousser désagréablement le vétérinaire.
Le thalamus et les cortex sensoriels: sources de stimulation émotionnelle
Les cortex sensoriels via le thalamus envoient des informations à l'amygdale recueillies à partir de vos organes sensoriels. Votre amygdale initie alors une réaction émotionnelle basée sur ces stimuli. Par exemple, vos yeux voient que votre meilleur ami marche vers vous et sourit. Ce stimulus est perçu dans le cortex visuel, puis le thalamus décide de transmettre cette information aux autres parties du cerveau, dont l'amygdale. L'amygdale dit alors: "Hourra, mon meilleur ami!" et vous avez une réaction émotionnelle positive à ce que vous avez vu.
Chez un chat, un bon exemple serait quand il vous voit passer la porte à la fin d'une longue journée. Cette stimulation sensorielle est interprétée par son amygdale, qui envoie des endorphines (hormones heureuses) dans tout son système, entraînant un ronronnement et un frottement accueillant sur votre jambe.
L'hippocampe: les souvenirs déclenchent des émotions
L'hippocampe stocke des souvenirs à long terme, comme ce que vous avez ressenti lorsque vous avez marché sur la scène le jour de la remise des diplômes. L'hippocampe se nourrit également directement de l'amygdale. Les scientifiques pensent que c'est la raison pour laquelle un flot d'émotions fortes peut suivre lorsque nous nous souvenons d'un souvenir vivant.
Votre chaton a également un hippocampe, bien que ses souvenirs stockés ne soient pas tout à fait les mêmes que les vôtres. Kitty se souviendra probablement que la dernière fois que le chien de votre voisin est venu lui rendre visite, le chien l'a poursuivie et elle s'est cachée sous le canapé. Donc, si Kitty revoit le chien, les informations de son cortex sensoriel déclenchent la mémoire dans son hippocampe, qui communique avec son amygdale, ce qui l'inonde de peur.
Le cortex préfrontal: choisir la raison plutôt que la peur
Le cortex préfrontal dialogue avec l'amygdale lorsqu'une réaction de peur est déclenchée. L'amygdale dit: "Ayez peur!" Ensuite, le cortex préfrontal considère: "Est-ce vraiment quelque chose dont il faut avoir peur?" Sinon, le cortex préfrontal envoie cette information à l'amygdale, qui cesse la réaction de peur afin que vous n'ayez plus peur. Si ce processus se produit plusieurs fois à partir du même stimulus - par exemple, votre frère saute hors d'un placard et crie "BOO!" - finalement votre cortex préfrontal "apprend" à votre amygdale qu'elle ne doit pas avoir de réaction de peur à ce stimulus.
Le cortex préfrontal d'un chat n'est pas aussi développé que celui d'un humain - c'est pourquoi il ne peut pas raisonner de la même manière que vous le pouvez. Pourtant, le cerveau d'un chat finira par apprendre à ne pas avoir de réactions émotionnelles à des choses qu'il peut juger irrationnelles. Par exemple, si votre chat est d'abord effrayé par le bruit de votre poubelle, après l'avoir entendu tous les jours, il apprendra que rien de mal ne lui arrive lorsque vous activez l'interrupteur. Si les chats étaient capables de raisonner et de diminuer leurs réactions de peur au même niveau que les humains, ils apprendraient finalement que l'aspirateur n'a rien à craindre.
