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Identifier une race de chien uniquement sur la base de ses caractéristiques physiques peut être extrêmement difficile. Dans les zones qui interdisent certaines races, de nombreux chiens ont été retirés de leur domicile ou même tués simplement parce qu'ils ressemblent à une race interdite.
Taille et substance
La taille générale peut parfois donner un indice sur la race d'un chien, bien que tout paramètre spécifique soit forcément arbitraire. La taille peut aider à déterminer la différence entre, par exemple, un pinscher miniature et un pinscher Doberman. Substance peut vous aider à affiner votre sélection de races par groupe; un chien qui est naturellement assez mince peut être un lévrier, comme un lévrier ou un saluki.
Couleur, longueur et texture du pelage
Les couleurs du pelage peuvent exclure certaines races de chiens de race pure; vous ne verrez pas de Labrador bringé, par exemple, ni de samoyède noir. La longueur du pelage pourrait être la principale différence entre deux races, comme avec le grand chien de montagne suisse et le chien de montagne bernois. De même, certaines races diffèrent principalement par le type de pelage, comme le pointeur allemand à poil court et le pointeur allemand à poil dur. Parfois, la même race aura plusieurs types de pelage: le teckel, par exemple, se décline en variétés lisses, à poil long et à poil dur.
Type de tête
Avec de nombreuses races, le type de tête est le trait distinctif. La longueur et la largeur du museau appartiennent généralement à l'une des trois catégories. Les museaux dolichocéphales sont étroits et font plus de la moitié de la longueur de la tête entière, comme dans les barzoï et les whippets. Si le museau est à peu près égal à la moitié de la longueur et de la largeur de la tête, le chien est considéré comme mésocéphalique, comme le malamute d'Alaska et le berger allemand. Les races brachycéphales, comme les boxeurs et les pékinois, ont des museaux plus courts que la moitié de la longueur de la tête et relativement larges.
Oreilles et queue
Dans certains cas, la longueur et l'épaisseur des oreilles ou de la queue peuvent donner un indice sur la race du chien. Les bouledogues ont de petites oreilles et une queue bouclée, tandis que les oreilles d'un basset traînent presque le long du sol. La queue épaisse d'un Terre-Neuve agit comme un gouvernail lorsqu'il est dans l'eau, et l'épagneul d'eau irlandais a une longue et fine «queue de rat» qui peut aider à le distinguer d'un caniche standard.
