L'étoile de mer du tournesol (Pycnopodia helianthoides), parfois appelée étoile de mer du soleil, atteint une taille record. L'étoile de mer de tournesol utilise sa grande taille pour chasser les petites étoiles de mer dans son aire de répartition d'origine et décimer d'autres invertébrés en toute impunité.
Taille
L'étoile de mer tournesol établit plusieurs records de taille. Elle est considérée comme la plus grande étoile de mer du monde. Chaque bras mesure 16 pouces d'un disque à l'autre et le corps entier mesure 39 pouces de diamètre. De plus, c'est l'étoile de mer la plus lourde du monde, atteignant une taille adulte moyenne de 11 livres. Pour mettre cela en perspective, ces bestioles atteignent à peu près la taille d'un couvercle de regard et pèsent environ autant qu'un chat domestique moyen.
Habitat et aire de répartition
Les étoiles de mer de tournesol vivent le long de la côte nord-américaine, des îles Aléoutiennes à San Diego. Ils vivent généralement dans le même type d'habitat dans toute leur aire de répartition. Ils vivent généralement sur divers substrats comme la boue, le sable et le gravier, ainsi que des rochers et des roches. Les étoiles de mer de tournesol adhèrent à la zone intertidale, bien qu'elles puissent être trouvées à des profondeurs de 1427 pieds sous la surface. Cependant, il est rare de les trouver à plus de 400 pieds sous la surface.
La reproduction
Les étoiles de mer de tournesol se reproduisent par le frai généralisé, un processus où les adultes libèrent du sperme et des œufs dans l'eau. Les gamètes fusionnent dans l'eau pour produire des larves nageuses. Les larves flottent dans l'eau pendant environ 10 semaines, puis se déposent sur le fond de l'océan et se métamorphosent en leur forme adulte. Cependant, les jeunes étoiles de mer n'ont que cinq bras. En grandissant, ils poussent plusieurs bras par paires jusqu'à ce qu'ils atteignent plus de 20. On ne sait pas combien de temps il leur faut pour passer d'un œuf à leur taille adulte record.
Mode de vie
Les étoiles de tournesol sont des prédateurs lents. Ils chassent d'autres invertébrés lents, naviguant à des vitesses allant jusqu'à un mètre par minute, soit environ une longueur de corps. Leur régime alimentaire comprend des crabes, des concombres de mer, des chitons et des oursins. Ils mangeront également des calmars et des poissons morts et mourants. Cependant, ils mangent le plus souvent d'autres étoiles de mer, en particulier des étoiles fragiles. L'étoile de mer de tournesol attrape sa proie avec ses pattes tubulaires et la tire vers la bouche sous le disque central. Leur grande taille éclipse les autres étoiles de mer qu'ils mangent, ce qui facilite la capture d'échinodermes plus petits.
