image de crâne de chat i par JASON WINTER de Fotolia.com
L'évolution du chat domestique n'est pas aussi simple qu'on pourrait s'y attendre. En bref, tous les chats ont probablement évolué à partir du proailurus préhistorique, qui était soit le dernier précurseur du chat, soit le premier chat.
Arbres familiaux et poteaux à gratter communs
Tous les chats appartiennent à la famille des félidés. Il n'est pas faux de les appeler félidés. Au sein de la famille des félidés, il y a deux sous-familles vivantes: les Pantherinae (qui comprennent les jaguars, les lions, les sauteurs et les tigres) et les Felinae (qui comprend les couguars, les guépards, les lynx, les ocelots et les chats domestiques). Il y avait une troisième sous-famille de Felidae - Machairodontinae, qui comprenait le smilodon, alias le tigre à dents de sabre - mais ils sont morts. L'ancêtre commun le plus récent des trois familles, existant et éteint, est le pseudaelurus. Son prédécesseur, le proailurus, a peut-être été le premier vrai félid.
Les premiers chats
Pseudaelurus était un chat préhistorique qui vivait en Eurasie et en Amérique du Nord il y a environ 20 millions d'années. Le pseudaelurus avait des proportions élancées et des pattes courtes, un peu comme une belette. Il s'est éteint il y a environ 8 millions d'années. Dans la littérature scientifique, il est parfois cité comme le stock de base de la famille des Felidae. Son prédécesseur était le proailurus, qui vivait en Eurasie il y a environ 25 millions d'années.
Le proailurus était légèrement plus gros qu'un chat domestique. Il avait une longue queue et traînait probablement dans les arbres. Certains scientifiques le considèrent comme le stock de base de la superfamille Feliformia - cela comprend les félidés et les animaux similaires - mais d'autres scientifiques le surnomment le premier vrai félidé.
Tous les chats, petits et grands
Tous les chats - c'est-à-dire tous les félidés - partagent des traits communs. Cela peut sembler contre-intuitif si vous comparez votre chat domestique à un tigre. Rappelez-vous, cependant, que le terme «grands félins» n'a aucune signification biologique en dehors de la distinction de taille. Il peut être utile de garder à l'esprit que les similitudes trouvées dans les restes de chats anciens ont rendu le traçage de leur généalogie assez difficile.
Dans tous les cas, tous les chats sont des carnivores obligés (ils doivent manger de la viande), beaucoup sont sociaux, et ils sont souvent nocturnes. Aucun membre de la famille des félidés n'a de récepteurs gustatifs pour la douceur.
Relations domestiques
Les chats ont voyagé d'Eurasie vers l'Amérique du Nord et sont revenus plusieurs fois au cours de la préhistoire, se répandant dans le monde il y a des millions d'années selon des études scientifiques du 21e siècle.
La domestication du chat domestique est arrivée beaucoup plus récemment. Les scientifiques pensaient que les Égyptiens étaient les premiers à domestiquer les chats, il y a environ 3 600 ans; mais de nouvelles preuves placent les chats domestiques dans le croissant fertile peut-être il y a 10 000 ans.
Warren E. Johnson et Stephen J. O'Brien, tous deux du National Cancer Institute, et d'autres scientifiques ont utilisé des preuves ADN pour tracer les lignées de tous les chats, grands et petits. Ils ont identifié 37 espèces, toutes issues de pseudaelurus et, par extension, de proailurus.
